Legjitime në përkthim nga latinishtja do të thotë "i ligjshëm", "i ligjshëm". Ky term shpreh pëlqimin e njerëzve me qeverinë që vepron në vend kur ajo njeh të drejtën e saj për të marrë vendime të rëndësishme pa ndonjë detyrim.
Përveç kësaj, koncepti i "legjitimitetit" ka një kuptim politik dhe ligjor, që do të thotë një qëndrim pozitiv i qytetarëve, grupeve të mëdha shoqërore (përfshirë ato të huaja) ndaj institucioneve të pushtetit politik që veprojnë në secilin shtet të veçantë, dhe njohjen e legjitimitetit të ekzistencën e tyre.
Legjitimiteti shprehet në njohjen vullnetare të pushtetit në vend nga popullata. Njerëzit bien dakord t'i nënshtrohen një pushteti të tillë, sepse ata e konsiderojnë atë autoritativ, vendimet që merr janë të drejta, dhe rendi i qeverisë që është zhvilluar në shtet është më i miri për momentin. Natyrisht, në çdo vend ka pasur, ka dhe do të ketë qytetarë që shkelin ligjet; të cilët nuk pajtohen me qeverinë aktuale dhe rendin e administrimit të saj dhe e kundërshtojnë atë. Asnjëherë nuk mund të arrihet mbështetje absolute dhe kjo nuk është e nevojshme. Autoritetet do të konsiderohen të ligjshme nëse mbështeten nga shumica e anëtarëve të shoqërisë.
Legjitimiteti është besimi i masave, pranimi i tyre i pushtetit përmes prizmit të vetëdijes publike dhe justifikimi i veprimeve të saj nga pikëpamja morale. Qytetarët shprehin miratimin e tyre për autoritetet bazuar në idetë e tyre për të mirën, drejtësinë, moralin, drejtësinë, nderin dhe ndërgjegjen. Legjitimiteti siguron bindje pa detyrim, dhe nëse forca lejohet kur të arrihet, atëherë si justifikim për masa të tilla.
Llojet e mëposhtme të legjitimitetit dallohen: tradicionale, karizmatike dhe racionale.
Legjitimiteti tradicional formohet në bazë të besimit të shoqërisë në pashmangshmërinë dhe domosdoshmërinë e nënshtrimit ndaj qeverisë aktuale, e cila me kalimin e kohës fiton statusin e një zakoni, një traditë të nënshtrimit ndaj pushtetit. Ky lloj i legjitimitetit është i natyrshëm në llojet e qeverisjes trashëgimore, për shembull, një monarki.
Legjitimiteti karizmatik formohet si rezultat i besimit të formuar të njerëzve dhe njohjes së tyre të cilësive të jashtëzakonshme të një udhëheqësi të vetëm politik. Ky imazh, i cili është i pajisur me cilësi të jashtëzakonshme njerëzore (karizëm). Ai transferohet nga shoqëria në të gjithë sistemin e pushtetit politik. Autoriteti i udhëheqësit pranohet pa kushte nga masa e njerëzve. Ky lloj i legjitimitetit në shumicën e rasteve lind gjatë revolucioneve, kur ka një prishje të idealeve ekzistuese më parë. Njerëzit, të paaftë të mbështeten te normat e dikurshme, e lidhin besimin te një udhëheqës me shpresat për një të ardhme më të ndritur.
Legjitimiteti racional lind në rast se shoqëria njeh drejtësinë, legjitimitetin e atyre procedurave demokratike mbi të cilat formohet sistemi i pushtetit politik. Ky lloj lind për shkak të kuptimit të vetëdijshëm nga secili anëtar i shoqërisë për ekzistencën e interesave të palëve të treta, që në fund të fundit nënkupton nevojën për të krijuar rregulla të sjelljes, respektimi i të cilave bën të mundur arritjen e qëllimeve të tyre.
